붉나무는 우리나라뿐 아니라 중국·일본·대만과 동남아까지 널리 분포하는데 최대 높이가 7m 정도로 그리 크지 않다. 그런데 여러 가지 특징이 있다.
먼저 붉나무 잎은 달걀 모양의 작은 잎 7~13장이 깃 모양으로 붙어 있다. 이 작은 잎들을 연결하는 자루에 좁은 잎 모양의 날개가 달려 있다. 독특한 생김새 때문에 쉽게 구별할 수 있다.
다음으로 가을이면 단풍나무보다 잎이 더 붉게 물든다. 잎이 얼마나 붉게 물들면 이름을 붉나무라고 지었을까. 화살나무·남천 등과 함께 초가을부터 붉게 물들기 시작하는 가을의 전령사다. 단풍나무 종류가 아니면서도 가을 산을 붉게 물들이는 대표적인 나무라고 할 수 있다.
세 번째로 이맘때면 큰 모래알 크기의 동글동글한 열매를 원뿔 모양으로 잔뜩 달고 있다. 이 열매가 조금씩 붉은색으로 변해가는데 이 열매 표면에 흰 가루 같은 것이 붙어 있다. 이 가루가 시면서도 짠맛이 난다. 예전에는 소금을 구하기 어려운 산간벽지에서 이 열매를 우려내 소금 대신 썼다고 한다. 그래서 붉나무를 ‘소금나무’라고도 부른다.
마지막으로 이 나무 잎자루에는 혹처럼 생긴 벌레집(충영)이 달려 있는 것을 볼 수 있다. 이 벌레집을 오배자(五倍子)라고 부르며 약재로 쓴 탓에 오배자나무라고도 부른다. 진딧물의 한 종류인 오배자면충이 기생해 생긴다.
이 벌레집은 불규칙적인 혹 모양이지만 사람의 귀 모양을 닮은 것이 많다.
이렇게 개성 가득한 나무지만 우리 주변에 흔해서 무심코 지나치기 쉽다. 가을이 다 가기 전에 둘레길이나 동네 야산을 걸을 기회가 있으면 잎자루에 날개가 있는 나무를 찾아 인사해보기 바란다.
글·사진 김민철
야생화와 문학을 사랑하는 일간지 기자. 저서로 ‘꽃으로 박완서를 읽다’, ‘문학 속에 핀 꽃들’, ‘꽃을 사랑한 젊은 작가들’ 등 다수가 있다.
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