아동학대 문제의 심각성이 크게 부각되고 있다. 특히 최근 일어난 친부모에 의한 끔찍한 아동학대 사건들이 국민의 공분을 불러일으켰다. 굶주림에 시달린 맨발의 어린 여자아이가 가스 배관을 타고 집을 탈출한 후 동네 슈퍼마켓에서 먹을 것을 찾다가 발견된 사건, 중학생 딸을 때려 숨지게 한 뒤 시신을 11개월 가까이 미라 상태로 집에 방치한 목사 아버지와 계모 사건 등은 우리의 눈과 귀를 의심하게만들었다.

2010년 9199건이던 아동학대 신고 건수는 2014년 1만7791건으로 두 배 가까이 늘었다. 아동학대에 대한 국민의 인식이 높아져 신고로 이어지는 행동이 많아졌다고 할수 있으나, 한편으로는 아직도 아동학대가 사회 곳곳에서지속되거나 혹은 더 많아지고 있는 것으로 유추해볼 수 있다.

아동학대를 겪는 아이들이 보이는 증상과 후유증은 매우 광범위하고도 심각하다. 신체 학대를 받은 아이는 신체 일부 변형, 피부 결손, 자상, 화상, 기능 손실, 발육 부진 등 신체적 후유증 외에도 과격하고 공격적인 행동, 과잉행동, 주의집중력 저하 등의 증세를 보인다. 정서 학대를 받은 아이는 불안, 우울, 죄책감, 자아 존중감 저하(또는 자기 비하), 대인관계에서의 불신과 의심, 분노, 적개심 등을 나타낸다.

성 학대를 받은 아이는 우울한 기분을 자주 보인다. 이때 수치심과 죄책감이 동반되는 경우가 많다. 자신이 영원히 손상받았다는 느낌을 받는 것이다. 특히 성 학대를 경험한 청소년들은 충동 조절 어려움과 함께 자기 파괴적 행동이나 자살을 시도할 수도 있다. 성 학대 경험 자체가 향후 공포증, 불안장애, 우울증, 외상 후 스트레스 장애 등의 요인으로작용할 수 있다.

아동을 방임하는 학대를 경험한 아이도 성장 부진, 불안, 무기력, 자존감 저하, 지나친 수줍음, 학습 부진, 사회적 기술의 부족 등을 흔하게 보인다. 아동기는 뇌 발달에 결정적 시기이다. 이 시기의 학대와 방임은 아동기 외상의 가장 심한 형태로, 스트레스 관련 생리적 반응을 비정상적으로 흥분시킴으로써 정상적 뇌 발달을 저해한다.

이와 같이 아동학대는 아동의 발달과 정신건강에 매우 부정적인 영향을 미치기 때문에 결코 가볍게 여길 수 없다. 최근 정부도 아동학대의 예방과 조기 발견에 중점을 둔 대책을 수립하는 등 국가의 개입과 통제 노력을 기울이고 있다. 그러나 더 중요한 것은 인식의 개선이다.

우리나라 부모들은 자식을 소유물인 것처럼 여긴다. 훈육이라는 이름으로 아동학대가 이뤄지고 있는 경우도 많다. ‘내 아이를 내가 좀 때리고 소리 지르는 것이 무슨 큰 문제’라는 양육관이 달라져야 한다. 아동학대가해자의 80%는 부모라는 사실을 주목할 필요가 있다. 즉부모가 심리적 불안정 또는 불만족 상태에 놓여 있을 때, 이를 자녀에게 전가하거나 화풀이 대상으로 삼으면 결과적으로 아동학대 행동으로 이어질 수 있음을 명심해야 한다. 아동학대를 당한 아이들은 향후 부모가 되어 자신의 자녀들을 또 학대하기 쉬울뿐더러 공격성과 각성 수준이 높아져 다른 사람들에게 폭력을 휘두를 가능성이 높다.

즉 가정에서 일어나는 부모의 폭력이 사회 전반으로 확산되거나 아동학대가 대물림하는 것이다. 올바른 부모가 된다는 것은 참으로 많은 노력을 필요로 한다. 부모는 항상 마음의 안정을 유지하기 위한 노력을 게을리해서는 안 된다. 아동학대의 예방과 근절은 우리 사회의 안녕과 행복으로 이어짐을 모두가 인식해야 한다.

글 · 손석한 (정신건강의학과 전문의·의학박사) 2016.04.04